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NASA-Astronauten auf der Internationalen Raumstation haben den ersten integrierten 3D-Drucker und Kunststoff-Recycler für den Orbit installiert. Derzeit werden Experimente für die nächsten Wochen getestet.
Der Refabricator, ein Gerät von der Größe eines Schlafsaalkühlschranks, wurde am Hauptsitz von Tethers Unlimited in Bothell, Washington, im Rahmen eines Vertrags im Wert von 2,5 Millionen US-Dollar aus dem Small Business Innovation Research-Programm der NASA gebaut. Er wurde im Marshall Space Flight Center der NASA in Alabama getestet und im November mit einem Nortrop Grumman Cygnus-Nachschubflug zur Station geschickt.
Die Ingenieure von Tethers Unlimited unterstützten das Operationsteam der Raumstation, während Anne McClain, der Astronaut der NASA (und aus Spokane stammend), den Refabricator in die Experimentierständer der Raumstation installierte.
“Der Refabricator ist der Schlüssel zum Demonstrieren eines nachhaltigen Modells zur Herstellung, zum Recycling und zur Wiederverwendung von Teilen und Abfällen bei ausgedehnten Weltraumexplorationsmissionen”, sagte Niki Werkheiser, Manager von In-Space Manufacturing im Marshall Space Flight Center, heute in einer Pressemitteilung.
Rob Hoyt, CEO von Tethers Unlimited, sagte, er sei “unglaublich stolz und dankbar für die harte Arbeit, die unser Team, die Astronauten und das NASA In Space Manufacturing Team geleistet haben, um den Refabricator an Bord der Raumstation zu installieren.”
Die Refabricator-Tests folgen früheren Experimenten im Null-G- und 3-D-Druck, bei denen kein Recycling erforderlich war. Der erste 3-D-Drucker im Weltraum wurde von Made In Space, einem in Kalifornien ansässigen Unternehmen, gebaut und 2014 an die Raumstation geliefert.
Hoyt sagte, die kommenden Experimente sollten die Fähigkeit zur Herstellung von Weltraumfahrzeugen demonstrieren, um die Kosten und Risiken für Langzeitmissionen zum Mond und zum Mars zu reduzieren.
„Es wird künftigen Astronauten die Möglichkeit geben, Werkzeuge, Ersatzteile, Utensilien und medizinische Geräte zu fertigen, wenn sie benötigt werden, und die Logistikkosten für bemannte Weltraummissionen durch die Wiederverwendung von Abfallmaterialien zu reduzieren. Weiters reduziert sich die Menge an Ersatzteilen, die von der Erde aus gestartet werden müssen”, sagte Hoyt.
Das unbemannte Cygnus-Frachtschiff, das den als S. S. John Young bekannten Refabricator lieferte, wurde nach einem 81-tägigen Aufenthalt von der Station entlassen. Es wird fünf Nanosatelliten einsetzen und andere Experimente durchführen und einen programmierten Abstieg durch die Atmosphäre machen, der zur Verbrennung in etwas mehr als zwei Wochen verbrannt werden soll.
Tethers Unlimited arbeitet an einer Vielzahl von Weltraumtechnologien, darunter die Fertigung im Weltraum sowie programmierbare Funkgeräte für kleine Satelliten und fortschrittliche Weltraumantriebsmodule.
Das Unternehmen reduzierte seine Belegschaft im letzten Monat um 20 Prozent, hauptsächlich weil die Schließung der Regierung die Vertragszahlungen der NASA und der Defence Research Research Projects Agency stoppte. In einer E-Mail sagte Hoyt, dass sich die Situation nach dem Herunterfahren verbessert habe – auch wenn am 15. Februar ein zweites Herunterfahren bevorsteht.
„Wir haben die hohe Zahlung erhalten, die durch das Herunterfahren aufgehalten wurde, und die Vertragsbediensteten der NASA haben hart daran gearbeitet, dass wir und andere Auftragnehmer vor Shutdown 2.0 bezahlt werden. Wir sind jetzt in einer viel besseren Position “, schrieb Hoyt. “Die Dinge beginnen sich wieder zu erholen.”
Hoyt sagte, Tethers Unlimited habe Vorschläge für mehrere zusätzliche Flugprogramme eingebracht. “Wenn einer von ihnen hereinkommt, werden wir uns sicher wieder aufbessern”, sagte er.
